別の場所

　
　 夕刻、天狗は庵の床に横たわり、傍らに置いた小さな箱を指先で突いていた。
　中に入ったものをどうしようか。そう考えていると、戸の開く音が聞こえた。
「天狗、今帰った」
「ああ。お帰り、泰継」
　八葉として一日の務めを終えた泰継が帰宅したのだ。身を起こし、彼の顔を見る。整ったその顔には、微かな
驚きの色が浮かんでいた。
「――それは？」
　天狗の傍に来てその場に座ると、泰継は小さな箱を細い指で示した。この中に何があるのか気になっているの
だろう。
「これか？若い天狗が作った薬だ。試してみてくれ、と置いて行った。だが、肝心の効果を聞き忘れてしまって
な」
　箱の蓋を取り、粉状の薬を見せる。今日の昼、この庵を訪ねて来た若い天狗が是非試してみてくれ、と言い置
いて行ったのだ。だが、彼が独自に開発したものであるため、どのようなものなのかは分からない。
「そうか……どのような薬なのだろうな」
　泰継もこの薬に興味があるようだ。だが、試すのはもう少し後でも遅くないだろう。
「まあ、毒薬ではないだろうな。ところで泰継、もう夕餉にするか？」
　そろそろ食事の時刻だ。空腹感があるのならば、彼と自分のために料理を作ろうと思う。
「いや、少し書を読もうと思う」
「それじゃ、食べたくなったら言ってくれ」
　文机に向かい書を読む泰継の後姿を、見つめた。

「――っ」
　しばらくすると、小さな声と共に泰継の肩が震えた。
「泰継？」
　不思議に思い、声をかける。寒いのだろうか。
「あ……てん、ぐっ……」
　泰継は振り返った。何かを押し殺しているような、掠れた声。寒いのではない、身体に何らかの異変が起きて
いるのだろう。
「泰継！？具合が悪いのか！？」
　病に侵されているのだろうか。それともどこかに怪我をしているのだろうか。だとすれば一刻も早く手当てをしな
ければならない。
「違う……と……思う……っ」
「泰継！」
　倒れ込む泰継を慌てて支える。
　同時に、その身体は衣と共にゆっくりと縮んで行った。

「……天狗？」
　褥に寝かせた泰継は、ほどなくして眠りから覚めた。自分を探しているようだ。
「泰継……すまなかった」
　小さくなってしまった身体を掌の上に乗せ、持ち上げて顔を見る。泰継は、両の目を大きく開いた。
「……これは」
「――恐らくはあの薬のせいだ。儂が中身を見せたときに吸い込んだのだろう。苦しかったか？」
　微量ではあるが薬を摂取したため、身体に変化が現れたのだろう。このような効果があるとは思いもしなかっ
た。
「いや……睡魔が襲ってきただけだ。しばらくすれば戻るだろう」
「そうか……泰継、悪かった」
　手の上に乗せた泰継と目を合わせ、天狗は言った。
「天狗？」
「儂がきちんと薬の効果を聞いていれば、こんなことにはならなかった」
　罪悪感が胸に込み上げる。故意ではなかったが、彼を困らせてしまったことに変わりはない。自身の行動を悔
やまずにはいられなかった。
「天狗、お前のせいではない」
　縮んでしまった右手が頬に触れる。小さくなった彼は愛らしい。そして、そう言ってくれることは嬉しい。だが。
「いや……儂の責任だ。すまない」
「天狗……」
「お前を惑わせるつもりではなかったが――」
　そこまで言ったとき、泰継の顔がすぐ近くに寄った。
　そして。
　とても小さく、だが、柔らかい唇が頬に当てられた。
「――天狗」
　顔を離した泰継が、自分を見る。
「……泰継」
　驚きの余り、名を呼ぶことしか出来なかった。急に、どうしたのだろう。
「……お前は、悪くない。だから、悲しそうな顔をしないで欲しい」
　仄かに頬を染めていたが、泰継が目を逸らすことはなかった。
　悲しまないで欲しい。そんな気持ちを唇に乗せたのだろう。胸が、温かくなった。
「……ああ、そうだな。ありがとう」
「いや……」
　礼の言葉に泰継が俯いたとき、突然身体に風を感じた。
　もしかすると、そろそろ薬の効果が切れるのだろうか。褥の上に、泰継を下ろす。
　予想した通り、徐々に身体の大きさが戻って行った。
「――泰継」
「ああ……戻ったようだ」
　泰継は安堵したように息を吐いた。身体は元の大きさになったのだ。
「そうか。おかしなことになってしまって悪かった」
「いや……構わない」
　泰継は目を伏せた。先ほど唇を頬に当てたことを思い出しているのだろうか。
　だが彼が元の大きさに戻った今、頬ではなく別の場所でその唇を感じたい。
「――泰継、先ほどはありがとう。今度は儂から贈ろう」
　両肩の上に手を置き、唇を重ねた。
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